NOTRE
COMMENTAIRE : A tous ceux qui savent et qui se taisent, et à tous ceux
qui peuvent et qui s'abstiennent, afin que personne ne dise demain :
"Nous ne savions pas" !
Congo-Brazzaville : Pool, troubles politiques, vies bouleversées, Villages bombardés, maisons incendiées…
Par : IRIN
La jungle a pénétré dans des champs non labourés. Il s’est glissé sur
des maisons au toit de chaume, transformées en ruines; et il s’est
étendu sur des routes vides autrefois utilisées pour transporter des
bananes, des haricots, du manioc à partir d’une région connue depuis
longtemps comme la corbeille à pain du Congo-Brazzaville.
Pendant près de deux ans, les combattants de la milice et les soldats
qui tenaient des dizaines de postes de contrôle étaient les seuls
signes de vie dans la région du Pool du Congo, à 50 kilomètres à l’ouest
de la capitale, Brazzaville.
Maintenant, certaines des 108 000
personnes qui ont fui leurs villages au cours du conflit de 2016-17
entre l’armée congolaise et les rebelles « Ninja » rentrent chez elles
suite à un accord de paix signé en décembre.
Mais avec les maisons et les villages détruits par l’armée, les
écoles et les centres de santé sans personnel, et craignant un retour du
conflit, de nombreux résidents du Pool ont choisi de rester déplacés ou
sont retournés à la pauvreté et à la misère.
Yvonne Massembo, 70
ans, a fui sa maison dans une ville appelée Goma Tsé Tsé pendant le
conflit. Alors que la vie en tant que personne déplacée dans le sud de
Brazzaville a été difficile, la mère de cinq enfants, qui vit toujours
dans la capitale, a déclaré que le retour dans son village rendrait la
vie encore plus difficile.
Pendant le conflit, sa petite maison de
paillote s’est effondrée après le vol du toit. L’équipement de son
hôpital local a été pillé. La pirogue qu’elle avait l’habitude de
traverser la rivière Djoué et d’atteindre sa ferme a été détruite.
« Si je retourne, qu’est-ce que je vais manger? » Dit-elle.
Les premières images satellites prouvant les bombardements du pouvoir de Brazzaville sur les villages du Pool.
Troubles politiques, vies bouleversées
En décembre dernier, IRIN a été la première organisation de presse
internationale à accéder à la région du Pool en 20 mois, pour documenter
les crimes commis contre les civils par l’armée congolaise et les
rebelles ninjas.
La partie sud du pays a été bouclée alors que les
combats faisaient rage dans un conflit qui a éclaté peu de temps après
les élections présidentielles de mars 2016, dans lesquelles Denis Sassou
Nguesso a conservé un poste qu’il a occupé tous les cinq ans depuis
1979.
Maintenant, la vie revient lentement. Le Programme alimentaire
mondial estime que dans certains districts, tels que Kimba, presque
tous les résidents déplacés sont revenus. Mis à part le chagrin de vivre
loin de la maison, le prix des aliments de base comme le manioc et le
riz a augmenté de façon spectaculaire pendant le conflit l’année
dernière et pousse beaucoup à revenir dans leurs champs.
L’accès humanitaire s’est également amélioré, en particulier dans le
nord du Pool, où les villages étaient auparavant coupés par les
militaires.
« Nous avons été en mesure de faire des distributions
[alimentaires] et des évaluations dans des endroits que nous ne pouvions
pas atteindre auparavant », a déclaré Jean-Martin Bauer, directeur du
Programme alimentaire mondial au Congo-Brazzaville.
Alain-Robert
Moukouri, secrétaire général de Caritas Congo, une ONG qui fournit une
aide humanitaire dans la région du Pool, a déclaré que les Ninjas ont
maintenant enlevé leurs points de contrôle et que l’armée a cessé de
harceler les gens pour de l’argent. Les entreprises dans les villes qui
étaient depuis longtemps inaccessibles fonctionnent maintenant.
Villages bombardés, maisons incendiées
Mais recommencer une nouvelle vie s’avère difficile dans les villages
qui ont été gravement endommagés pendant le conflit. Dans un village
appelé Soumouna, où le gouvernement soupçonnait les Ninjas, 86
structures ont été détruites entre fin février et mai 2016, selon des
images satellites obtenues par IRIN. Cette période coïncide avec les
attaques de l’armée.
Les données satellitaires montrent que des maisons ont également été
détruites à Kindamba Gouéri, Mayama et Malengo, tandis que des parties
de villages ont été incendiées par des troupes au sol, selon de
multiples interviews menées par IRIN à Pool en décembre dernier. Un
travailleur humanitaire basé dans la région a qualifié la campagne de
l’armée de « terre brûlée ».
« Il n’y a plus rien », a déclaré Massembo de Goma Tsé Tsé,
expliquant pourquoi elle ne peut pas revenir. « Toutes les maisons ont
été brûlées. »
Les personnes déplacées retournent également à la pénurie. Pendant le
conflit, les champs sont devenus dangereux, ce qui a fait manquer deux
saisons de plantation. Aujourd’hui, de nombreux villageois sont
incapables de se nourrir.
L’ONU a dépensé 13 millions de dollars
pour aider les personnes déplacées avec de la nourriture, de l’argent et
des biens de première nécessité. Bauer du PAM a déclaré que son équipe a
atteint « un nombre important de personnes ».
Mais les besoins
restent vastes. Bauer a récemment rencontré une femme dans un centre de
santé près de la capitale, Brazzaville, qui était retournée dans son
village de Pool mais est partie peu de temps après parce qu’elle ne
trouvait pas de nourriture.
« Quand elle est revenue, elle a dit qu’il n’y avait rien là », a
expliqué Bauer. « Son enfant est devenu mal nourri, alors elle a dû
revenir à Brazzaville. »
Le manque d’installations de base dans les
villages aggrave le problème. La plupart des centres de santé ont été
fermés pendant le conflit. La moitié des écoles primaires de la région
du Pool ont été fermées et 65 ont été complètement détruites, selon
l’ONU. Dans les districts comme Vindza, toutes les écoles sont fermées.
Philip Kleinfeld / IRIN
Personnes déplacées à Kinkala, capitale de la région du Pool
« La vie doit être reconstruite », a déclaré Bauer.
.
Paix et promesses
Les accords de paix antérieurs entre les Ninjas et le gouvernement
ont également échoué, jetant le doute sur la durée du cessez-le-feu.
Dans l’accord de décembre, les Ninjas ont accepté de démobiliser, de
démanteler leurs postes de contrôle et de rendre leurs armes. En
échange, le gouvernement a promis la «libre circulation» du dirigeant
des Ninja, Frédéric Bintsamou, plus connu sous le nom de pasteur Ntumi,
ce qui signifie qu’il ne serait pas arrêté.
Alors qu’aucun
affrontement n’a eu lieu depuis décembre, Ntumi se cache toujours dans
les forêts de Pool, et beaucoup de ses combattants n’ont pas abandonné
leurs armes.
Un porte-parole de Ninja, qui a demandé à ne pas être identifié, a
déclaré que Ntumi craint qu’un mandat d’arrêt ne lui reste sur la tête.
La demande d’IRIN de parler directement avec lui a été refusée.
« Il
n’y a pas de liberté de mouvement » comme promis dans l’accord de paix,
a déclaré le porte-parole, car « jusqu’à présent, beaucoup de ceux qui
ont été arrêtés sont toujours en prison ».
Le porte-parole des Ninjas a ajouté que les populations locales sont
sceptiques sur le fait que la paix a été atteinte, « parce qu’il y a des
militaires dans les villages ».
« Il y a plus de soldats dans les
villages que de locaux », a-t-il dit. Cette perception, at-il ajouté,
empêche les gens de revenir.
Bauer a confirmé que dans certains cas,
seuls les hommes sont revenus pour s’occuper de leurs cultures,
laissant leurs familles dans des endroits plus sûrs.
La répression continue
Plutôt que de chercher une
véritable fin au conflit, la motivation de Sassou Nguesso à signer
l’accord a été influencée par des facteurs économiques, a déclaré Brett
Carter, professeur adjoint à l’Université de Californie du Sud.
L’un
des plus grands producteurs de pétrole de la région, le
Congo-Brazzaville a été durement touché par la baisse des prix du brut
mondial. L’accablante dette publique et les salaires impayés et les
retraites des fonctionnaires ont forcé le président à demander un
renflouement au Fonds monétaire international.
Mais les pourparlers
avec le FMI ont traîné, les activités militaires à Pool sapant « les
prétentions de Sassou Nguesso à la transparence et à la bonne
gouvernance, que le FMI a reconnu à juste titre douteuses de toute
façon », a déclaré Carter.
Depuis qu’il a changé la constitution
pour lui permettre de rester au pouvoir, Sassou Nguesso a également fait
face à une opposition croissante à son pouvoir. Stalwarts de son parti
travailliste congolais au pouvoir (PCT), dont Charles Zacharie Bowao et
Andre Okombi Salissa, se sont retournés contre lui. Même son propre
fils, Denis-Christel, a suggéré qu’il pourrait s’opposer à son père lors
des élections prévues.
Source : https://www.irinnews.org/analysis/2018/06/18/razed-villages-and-empty-fields-await-congo-brazzaville-s-displaced
-
https://www.irinnews.org/special-report/2018/06/18/updated-congo-brazzaville-s-hidden-war
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ENGLISH VERSION
Analysis
Razed villages and empty fields await Congo-Brazzaville’s displaced
“Life has to be rebuilt”
Philip Kleinfeld/IRIN
18 June 2018
Philip Kleinfeld
Freelance journalist and IRIN contributor
Emmanuel Freudenthal
Freelance journalist, and regular IRIN contributor
The jungle has edged into fields left untilled. It has crept onto
thatched-roof houses turned to ruins; and it has stretched over empty
highways once used to transport bananas, beans, cassava from a region
long-known as Congo-Brazzaville’s breadbasket.
For nearly two years, militia fighters and soldiers manning dozens of
checkpoints were the only signs of life in Congo’s Pool region, 50
kilometres west of the capital, Brazzaville.
Now, some of the 108,000 people who fled their villages during the
2016-17 conflict between the Congolese army and the “Ninja” rebels are returning home following a December peace agreement.
But with houses and villages destroyed by the military, schools and
healthcare centres unstaffed, and fear that conflict may return, many
Pool residents have chosen to remain displaced or have returned to
poverty and hardship.
Yvonne Massembo, 70, fled her home in a town called Goma Tsé Tsé
during the conflict. While life as a displaced person in southern
Brazzaville has been hard, the mother of five, who is still living in
the capital, said returning to her village would make life even harder.
During the conflict, her small mud-hut house collapsed after the roof
was stolen. Equipment from her local hospital was looted. The canoe she
once used to cross the river Djoué and reach her farm was destroyed.
“If I go back, what am I going to eat?” she said.
Political unrest, lives upended
Last December, IRIN was the first international news organisation to
gain access to the Pool region in 20 months, to document crimes against
civilians by the Congolese army and Ninja rebels.
The southern part of the country had been sealed off as fighting
raged in a conflict that took hold shortly after the March 2016
presidential elections, in which Denis Sassou Nguesso retained a post he
has held for all but five years since 1979.
☰ Read more: The history of the conflict
Now, life is slowly returning. The World Food Programme estimates
that in some districts, such as Kimba, nearly all of the displaced
residents have returned. Apart from the heartache of living away from
home, the price of staple foods like cassava and rice
rose dramatically during the conflict last year and is propelling many to come back to their fields.
Humanitarian access has also improved, particularly in northern Pool, where villages were previously cut off by the military.
“We have been able to do [food] distributions and assessments in
places we couldn’t previously reach,” said Jean-Martin Bauer, World Food
Programme country director in Congo-Brazzaville.
Alain-Robert Moukouri, secretary-general of Caritas Congo, an NGO
that delivers humanitarian assistance in the Pool area, said the Ninjas
have now removed their checkpoints and the army has stopped harassing
people for money at theirs. Businesses in towns that had long been
inaccessible are now operating.
Villages bombed, houses burnt
But beginning life anew is proving difficult in villages that were
severely damaged during the conflict. In a village called Soumouna,
where the government suspected Ninjas were based, 86 structures were
destroyed between late February and May 2016, according to satellite
images obtained by IRIN. This time period coincides with the army’s
attacks.
The satellite data shows houses were also destroyed in Kindamba
Gouéri, Mayama, and Malengo, while parts of villages were set on fire by
ground troops, according to multiple interviews conducted by IRIN in
Pool last December. A humanitarian worker based in the region described
the military’s campaign as “scorched-earth”.
“There is nothing left,” said Massembo from Goma Tsé Tsé, explaining why she cannot return. “All the houses were burned.”
Displaced people are also returning to scarcity. During the conflict,
fields became unsafe, causing two planting seasons to be missed. Today,
many villagers are unable to feed themselves.
The UN has spent $13 million assisting displaced people with food,
money, and basic goods. Bauer of the WFP said his team has reached “a
substantial number of people”.
But needs remain vast. Bauer recently met a woman at a health centre
near the capital, Brazzaville, who had returned to her village in Pool
but left shortly after because she could not find food.
“When she got back she said there was nothing there,” Bauer
explained. “Her child became malnourished, so she had to come back to
Brazzaville.”
Lack of basic facilities in villages is compounding the problem. Most
health centres were shuttered during the conflict. Half the primary
schools in the Pool region have been closed and 65 completely destroyed,
according to the UN. In districts like Vindza, all the
schools are closed.
“Life has to be rebuilt,” said Bauer.
Philip Kleinfeld/IRIN
Displaced people in Kinkala, capital of the Pool region.
Peace and promises
Previous peace agreements between the Ninjas and the government have
also failed, casting doubt on whether the ceasefire will last.
In the December agreement, the Ninjas agreed to demobilise, dismantle
their checkpoints, and turn in their weapons. In exchange, the
government promised “free movement” for Ninja leader Frédéric Bintsamou,
better known as Pastor Ntumi – meaning he wouldn’t be arrested.
While no clashes have taken place since December, Ntumi is still
hiding in the forests of Pool, and many of his fighters have not given
up their weapons.
A Ninja spokesman, who asked not to be identified, said Ntumi is
worried that an arrest warrant still hangs over his head. IRIN’s request
to talk with him directly were denied.
Read more: Congo-Brazzaville’s hidden war
“There’s no freedom of movement” as promised in the peace agreement,
the spokesman said, because “until now, many of those who have been
arrested are still in prisons.”
The Ninja spokesman added that local people are sceptical that peace
has been reached, “because there is military in the villages”.
“There are more soldiers in the villages than locals,” he said. This perception, he added, keeps people from returning.
Bauer confirmed that in some cases only men have returned to tend to their crops, leaving their families in safer locations.
Repression continues
Rather than seeking a genuine end to the conflict, Sassou Nguesso’s
motivation for signing the agreement was influenced by economic factors,
said Brett Carter, assistant professor at the University of Southern
California.
One of the largest oil producers in the region, Congo-Brazzaville has
been hit hard by declining prices for global crude. Skyrocketing public
debt and unpaid salaries and pensions for civil servants have forced
the president to ask the International Monetary Fund for a bailout.
But talks with the IMF have dragged, with military activities in Pool
undermining “Sassou Nguesso’s claims to transparency and good
governance, which the IMF rightly recognised as dubious anyway,” said
Carter.
Since changing the constitution to allow him to stay in power, Sassou
Nguesso has also faced growing opposition to his power. Stalwarts of
his ruling Congolese Labor Party (PCT), including Charles Zacharie Bowao
and Andre Okombi Salissa, have turned against him. Even his own son,
Denis-Christel, has
suggested he may stand against his father in elections scheduled for 2021.
In response to these threats, Sassou Nguesso has turned to
“full-scale authoritarian mode”, said Fonteh Akum, senior researcher at
the Pretoria-based Institute for Security Studies. In May, Jean-Marie
Michel Mokoko, a former army general who stood against Sassou Nguesso in
the 2016 presidential elections, was jailed for 20 years for
“undermining the internal security of the state”. Salissa, meanwhile, is
expected to face trial on the same charges this month.
Unsure who to trust, Sassou Nguesso is likely to remain wary of the
long-restive Pool region which represents, said Akum, “the one space
from which military contestation against Sassou Nguesso’s government
could actually emanate”.
Rather than an “artificial” peace agreement, what is needed, said
Akum, is a truth commission that can establish the root causes of the
latest bout of violence in the Pool region and its consequences for
civilians.
“Those facts would be able to create some kind of understanding for
who is held accountable and who needs to pay reparations for crimes
committed,” Akum said.
For now, the residents of Pool have received little closure or assistance from the government.
“I don’t have shelter and my village has been ravaged,” said a
69-year-old currently living in Brazzaville, who gave his name as
Makoudou. He said his house, in a village near Vindza, had been
partially destroyed by bombs during the conflict, and the tools he
needed for work had been taken.
“That is what is preventing me from going back,” he said.
SOURCE :
https://www.irinnews.org/analysis/2018/06/18/razed-villages-and-empty-fields-await-congo-brazzaville-s-displaced
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https://www.irinnews.org/special-report/2018/06/18/updated-congo-brazzaville-s-hidden-war
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